Dès l'Antiquité, on postulait l'existence d'agents infectieux transmissibles invisibles à l'œil nu.
1546 : Jérôme Fracastor, plus connu pour ses traités de philosophie et des poèmes latins, parle de « seminaria », des germes vivants qui seraient à l’origine des maladies.
1677 : Découverte des bactéries par le microscopiste hollandais Antoine van Leeuwenhoek. En 1654, il est marchand drapier, et c'est, dit-on, en utilisant des perles de verre comme compte-fils qu'il eut l'idée de partir à la découverte du monde invisible. Il réalise son premier microscope vers 1668. Il observe le poivre pour vérifier s'il porte des aiguilles minuscules pour produire son effet sur la langue. Il découvre des protozoaires dans l'eau des mares et des « animalcules» dans son sperme. Cette dernière observation fit sensation dans la bonne société cultivée européenne car personne n'aurait pu imaginer qu'il y a dans la semence des animaux et de l'homme des «animaux» semblables à des têtards. Il décrivit de façon précise les globules rouges. Son nom a été donné à la Médaille Leeuwenhoek attribuée par l'Académie royale des arts et des sciences néerlandaise depuis 1877 et récompensant l'œuvre d'un microbiologiste.
1828 : Christian Gottfried Ehrenberg(19 avril 1795 – 27 juin 1876), naturaliste et zoologiste allemand, utilise pour la première fois le terme de bactérie. Pendant près de 30 ans Ehrenberg examine des échantillons d'eau, de sol, de sédiments et de roches, ce qui lui permet de décrire plusieurs centaines de nouvelles espèces, entre autres des flagellés tels que les Euglena, des ciliés : Paramecium aurelia et Paramecium caudatum et un grand nombre de minuscules fossiles, qu'il décrit dans près de 400 publications. Il est particulièrement intéressé par un groupe des protistes : les diatomées, mais il a aussi étudié et nommé beaucoup d'espèces de radiolaires. Avant que Ehrenberg ne fasse ses études on ne sait pas que des masses considérables de roches sont composées d'espèces minuscules d'animaux ou de plantes. Il a aussi démontré que la phosphorescence des mers est due à des organismes vivants. Il est le premier titulaire de la médaille Leeuwenhoek en 1877.
Et puis vient l’homme dont les travaux donneront un véritable essor à la microbiologie : Louis Pasteur.
1857-1876 : Louis Pasteur met en évidence les rôles des microorganismes dans la fermentation lactique et alcoolique. Il développe les techniques de pasteurisation et de stérilisation lui permettant la mise en place de cultures pures de microorganismes. La possibilité de culture a permis de démontrer que la génération spontanée était une aberration.
1877-1895 : Louis Pasteur démontre que des maladies sont la conséquence de la présence de ces micro-organismes. Premières recherches systématiques sur l'origine de certaines maladies, ainsi que la vaccination (connue depuis Edward Jenner pour la variole - maladie virale).
Et puis tout s’enchaîne…
1873-1882 : Robert Koch met en évidence le bacille responsable de la tuberculose (Mycobacterium tuberculosis). Il a établi les règles (toujours utilisées) qui permettent de démontrer rigoureusement qu'une bactérie donnée est à l'origine d'une infection.
1884 : Hans Christian Gram développe une technique de coloration qui est la plus utilisée dans l'étude et la classification des bactéries en deux grands groupes : les bactéries Gram positives et celles Gram négatives (vous aussi vous allez avoir des doigts tout bleus…).
1912 : Paul Ehrlich découvre le premier traitement efficace (dérivé d'arsenic) contre la syphilis. C'est la première fois qu'on traite avec un agent chimiothérapeutique une maladie bactérienne.
1917 : Découverte des bactériophages par Frederick Twort et Felix d'Herelle.
1928 : Frederick Griffith découvre la transformation bactérienne et établit les fondements de la génétique moléculaire.
1929 : Alexander Fleming découvre les propriétés antibactériennes de la pénicilline produite par Penicillum. L'humanité entre dans l'ère des
antibiotiques.
1944 : Albert Schatz et Selman Waksman découvrent un autre antibiotique: la streptomycine qui sera bientôt utilisée contre la tuberculose.
1960 : François Jacob, David Perrin, Carmen Sanchez et Jacques
Monod proposent le concept d'opéron pour le contrôle de l'expression des gènes bactériens.
1977 : Carl Woese étudie l'ARN ribosomal pour découvrir une troisième forme de vie, les Archaea, distincte génétiquement des bactéries et des eucaryotes.
1986 : En utilisant une enzyme de la bactérie Thermus aquaticus, Kary Mullis invente la technologie de PCR (Polymerase Chain Reaction). La technique de PCR est devenue l'outil de base de la biologie moléculaire.
1995 : Séquençage complet du premier génome bactérien (Haemophilus influenzae) par Craig Venter et ses collègues du TIGR. La microbiologie entre dans l'ère de la génomique.
