Géologie
La géologie, dont le nom signifie littéralement « science de la terre », a pour but d'étudier la constitution actuelle du sol, de rechercher les causes qui peuvent modifier cette constitution, celles qui l'ont produite, et de refaire ainsi, sur des documents empruntés au globe lui même, l'histoire de sa formation.
Quelle méthode employer pour l'enseignement de cette science?
1° Minéralogie. — Il est évident que la connaissance des matériaux, ou minéraux, qui entrent dans la composition du sol est nécessaire à tous ceux qui abordent l'étude de la terre ; par conséquent, la minéralogie se trouve à la base même des études géologiques.
Or, l'enseignement de la minéralogie ne peut être vivant que s'il est fait sur des échantillons des minéraux dont il s'agit de déterminer les propriétés et de décrire les caractères. Il est donc indispensable de commencer par récolter dans la région où l'on se trouve des spécimens des minéraux qui s'y rencontrent, afin d'en constituer une collection aussi complète que possible.
Quand nous disons que la collection doit être « complète », nous ne voulons pas dire que tous les minéraux doivent y être représentés ; ce serait dépasser le but, et, au lieu de posséder un instrument d'étude, nous n'aurions réussi qu'à créer un instrument de confusion. On devra se borner à récolter et à exposer les minéraux types, c'est-à-dire ceux qui sont comme la synthèse de chaque groupe de minéraux, sans s'arrêter aux innombrables variétés qu'ont établies dans chaque famille minérale les minéralogistes de profession.
Une fois les types judicieusement choisis, si l'on veut que la collection puisse être fructueusement consultée, il faudra étiqueter chaque échantillon avec le plus grand soin, en indiquant non seulement le nom du minéral, mais encore la famille à laquelle il appartient et la localité où il a été recueilli.
2° Pétrographie. — Dans la nature, sauf dans quelques cas spéciaux, les minéraux se rencontrent rarement isolés : ils se présentent en masses plus ou moins étendues qu'on nomme des roches. Il faudra donc compléter la collection des minéraux par des échantillons de roches, que l'on aura soin de placer dans le voisinage immédiat des minéraux qui entrent dans leur composition, afin que les élèves fassent ainsi, sans presque y prendre garde, l'analyse de chacune des roches soumises à leur examen.
3° Disposition des roches dans la nature. — Les matériaux constitutifs de l'écorce terrestre nous sont maintenant connus. La première question qui se pose à présent est la suivante : Comment et dans quel ordre ces minéraux et ces roches sont-ils disposés dans le sol? Une excursion dans quelque carrière ou le long d'une tranchée de route permettra de montrer que beaucoup de ces roches sont disposées en couches successives ou strates. Ces strates sont parfois horizontalement superposées ; mais souvent elles sont inclinées, relevées jusqu'à la verticale, ondulées, plissées ou même fracturées dans divers sens. Ces accidents seront très visibles si l'on se trouve dans une région montagneuse ; mais si, la région étant plate, on ne peut faire observer sur le terrain même ces déformations ou ces fractures des strates, il sera indispensable de faire passer sous les yeux des élèves soit de bons dessins, soit des projections représentant avec fidélité et clarté ces accidents qu'il est impossible de leur faire voir en nature. Il sera donc très utile de se procurer une collection de dessins, de planches murales, de photographies ou, si l'on dispose d'un appareil à projections, de clichés bien choisis, afin de montrer aux élèves tous les aspects que peuvent présenter dans la nature les roches stratifiées.
Après avoir montré des roches stratifiées, on fera remarquer aux élèves, toujours par les mêmes procédés, qu'il existe des roches où il est impossible de reconnaître la moindre trace de stratification, et ce sera une occasion d'établir une première classification des roches en roches stratifiées et en roches qui ne le sont pas.
4° Recherche des causes actuelles. De la méthode en géologie. — Après avoir ainsi posé les fondations de l'édifice géologique, il faut tenter de le construire. Les élèves, dont la curiosité a été graduellement éveillée, ne manqueront pas, en effet, de demander comment toutes ces roches, stratifiées ou non, ont pris naissance.
Il n'est pas inutile ici de faire un peu de philosophie, et de montrer combien, dans la recherche des causes, est féconde la méthode qui consiste à relier les phénomènes les uns aux autres, à les expliquer par l'hypothèse. L'élude de la géologie nous fournit précisément un exemple surprenant de la fécondité de la méthode hypothétique, car la géologie n'a réellement cessé d'être empirique et n'est devenue vraiment scientifique, elle n'a commencé à faire de véritables et rapides progrès, que le jour où Ch. Lyell a formulé (1838) l'hypothèse dite des causes actuelles, qui a jeté sur le passé mystérieux de la terre une éclatante lumière. On peut énoncer ainsi cette hypothèse : Les forces qui agissaient autrefois à la surface du globe et dans ses profondeurs sont les mêmes que celles qui agissent aujourd'hui, et les phénomènes auxquels ces forces ont donné lieu aux époques anciennes sont les mêmes que ceux qui se passent actuellement sous nos yeux sous l'influence de ces mêmes forces.
Si donc nous voulons comprendre comment s'est formée l'écorce de notre globe, si nous voulons nous rendre un compte exact de la façon dont ont pris naissance les roches stratifiées, si nous désirons savoir comment sont apparues des roches non stratifiées, nous avons à étudier les phénomènes dont notre terre est actuellement le théâtre et à déterminer les causes qui les produisent. Voulons-nous, par exemple, être renseignés sur l'origine des basaltes d'Auvergne? Nous chercherons si, à l'époque actuelle, des roches analogues ne se forment pas sur quelque point du globe, et nous en conclurons que les basaltes du Plateau central se sont constitués dans des conditions semblables.
L'hypothèse de Lyell étant admise, l'élude des phénomènes actuels nous sera donc un guide sûr lorsque nous voudrons jeter la sonde dans le passé lointain de l'histoire du globe ; c'est cette étude qui nous permettra de déchiffrer les énigmes restées si longtemps indéchiffrables même aux esprits les plus élevés.
