Les vagues générées dans les eaux profondes se déplacent vers la côte et arrivent dans une zone d'eau peu profonde. Leur comportement est alors influencé par le fond, lorsque la profondeur devient inférieure à la moitié de leur hauteur. De nouveaux phénomènes tels que le déferlement et la réfraction apparaissent alors.
Dans les hauts-fonds les vagues subissent des variations considérables dues à l'atténuation de l'onde et au changement du spectre.
Dans cette zone la dissipation d'énergie est essentiellement dominée par les effets de frottement sur le fond ; les autres causes de dissipation telles que le vent ne jouent ici qu'un très petit rôle. Aucune énergie cinétique turbulente notable n'est générée en dehors de la couche limite.
2) Le point de "cassure" :
En approchant de la côte, la profondeur de l'eau devient si faible que les vagues "s'évanouissent" ou déferlent.
Différents critères déterminent ce point de déferlement :
- Si la hauteur d'eau est estimée à 1.3 fois la hauteur de la vague en eaux profondes.
- En eaux profondes, la hauteur limite de la vague est fonction de sa longueur : (H/L) = 0.142 (Mitchell, 1893)
- Stokes a prouvé qu'une vague avec un angle de crête ( angle formé par les tangentes à la crête de la vague) inférieur à 120 degrés casse.
La plupart des autres critères établis prennent en compte la profondeur et l'inclinaison de la vague.
3) La zone de déferlement ou Surf Zone :
Quand les vagues progressent sur un fond plus ou moins pentu en eaux peu profondes, elles déferlent. Le déferlement est un phénomène complexe. L'énergie d'une vague déferlante (énergie reçue par le vent) est dissipée. Une partie est réfléchie hors de la mer. Mais majoritairement elle est dissipée en chaleur sur le rivage en un mouvement turbulent.
On peut également subdiviser la zone de déferlement en trois sous-zones:
-zone de transition : c'est une zone presque horizontale se trouvant entre la vague non-déferlante et la forme naissante des vagues déferlantes.
- inner zone : c'est la zone où le niveau de l'eau monte et où la vague déferle.
- swash zone : c'est la zone proche du niveau moyen de la surface où se situe le mouvement de va-et-vient des vagues.